El 16% de los jóvenes argentinos encuestados reconoce que realiza apuestas online. Cuando leí esa cifra por primera vez, me detuve. No porque me sorprendiera la existencia de apuestas entre menores — llevo once años en esta industria y sé lo que pasa –, sino porque un número tan concreto obliga a dejar de hablar en abstracto. Son pibes con acceso a billeteras virtuales desde los 12 o 13 años, smartphones con conexión permanente y un bombardeo publicitario que normaliza apostar como si fuera un juego más.
Este artículo no es una condena moral de las apuestas deportivas. Es un análisis de datos sobre un fenómeno que está creciendo en Argentina y que afecta desproporcionadamente a los más jóvenes. Los números son duros, pero ignorarlos es peor.
Qué dicen los números: apuestas entre menores y jóvenes
El Observatorio de Adicciones de la Defensoría del Pueblo bonaerense publicó datos que deberían estar en la primera plana de todos los diarios: el 8,29% de los argentinos apostó online en algún momento de su vida, pero la cifra trepa al 12,5% entre los jóvenes de 15 a 24 años y al 15,5% entre los de 25 a 34 años. La franja más joven no apuesta menos — apuesta más.
Walter Martello, Defensor Adjunto bonaerense y Director del Observatorio de Adicciones, señaló que la pandemia, el mayor nivel de conectividad en jóvenes con teléfonos inteligentes y la posibilidad de acceder a billeteras virtuales a edades tempranas marcaron un cambio profundo en la modalidad de los apostadores. No es que antes los adolescentes no apostaran: es que ahora tienen las herramientas para hacerlo desde su habitación, sin control parental y sin límites físicos.
El dato del INECO es todavía más preocupante: aproximadamente el 5% de los adolescentes argentinos muestra signos de ludopatía. No estamos hablando de chicos que apuestan de vez en cuando por diversión — son adolescentes con conductas compatibles con adicción al juego. Persiguen pérdidas, mienten sobre cuánto apuestan, priorizan el juego sobre obligaciones escolares y relaciones sociales.
El fútbol es el deporte que más atrae a los apostadores jóvenes: el 41,2% elige el fútbol como opción principal. No es casualidad. Los clubes de la Liga Profesional llevan publicidad de casas de apuestas en sus camisetas, los torneos llevan nombres de operadores, y los influencers deportivos normalizan la apuesta como parte de la experiencia del hincha. Para un adolescente, apostar al equipo del que es fanático se siente como una extensión natural de su pasión, no como una actividad de riesgo.
Factores que aumentan la vulnerabilidad en adolescentes
Hay una razón neurológica por la que los adolescentes son más vulnerables a la adicción al juego, y no tiene nada que ver con irresponsabilidad o falta de educación. La Dra. González, investigadora de CONICET, lo explica desde la neurociencia del desarrollo: la adolescencia se caracteriza por la inmadurez de las áreas cerebrales que controlan los impulsos, combinada con un aumento de hormonas de estrés como el cortisol. La vulnerabilidad a conductas adictivas se incrementa precisamente en esta etapa.
La corteza prefrontal, responsable de evaluar consecuencias a largo plazo y frenar impulsos, no termina de madurar hasta los 25 años aproximadamente. Un adolescente de 16 años que gana una apuesta experimenta la misma descarga de dopamina que un adulto, pero tiene menos herramientas neurológicas para moderar la conducta de búsqueda de esa recompensa. El juego patológico se presenta como conducta de riesgo en la adolescencia y adultez temprana porque el procesamiento de recompensas está en plena construcción.
A eso sumale el contexto social. Las apuestas entre pares se convirtieron en una actividad grupal en muchas escuelas secundarias — hay reportes de estudiantes apostando durante las horas de clase desde sus celulares. El componente social amplifica el problema: no apostar puede significar quedar afuera del grupo, y ganar una apuesta te da estatus entre tus compañeros. El riesgo se convierte en moneda social.
El acceso a billeteras virtuales es otro factor determinante. Un menor de 13 años puede tener una cuenta en ciertas plataformas de pago con autorización de un adulto, y esa cuenta puede usarse para cargar saldo en casas de apuestas que no verifican adecuadamente la edad. Las plataformas reguladas tienen controles KYC, pero las no reguladas — que representan el 80% del mercado argentino — no necesariamente los aplican.
La inflación crónica agrega una capa adicional de vulnerabilidad. Para un joven sin trabajo estable o con ingresos precarios, la promesa de «ganar plata fácil» con las apuestas deportivas es particularmente tentadora. No es solo entretenimiento: se convierte en una fantasía de movilidad económica que la realidad rara vez confirma.
Respuestas institucionales y proyectos de ley
La Cámara de Diputados de Argentina dio media sanción a un proyecto para prevenir la ludopatía y regular la publicidad del juego online. El proyecto, si se aprueba, podría prohibir los patrocinios de casas de apuestas en camisetas deportivas — una medida que impactaría directamente en la exposición publicitaria que reciben los menores durante las transmisiones de fútbol.
El caso de Vélez Sarsfield marcó un precedente importante: fue reconocido por la Cámara de Diputados por rechazar voluntariamente el patrocinio de una casa de apuestas y reemplazarlo por una marca de otro rubro. Fue un gesto simbólico pero significativo, porque demostró que un club puede sobrevivir económicamente sin dinero del betting. Pocos siguieron el ejemplo, pero la presión legislativa y social aumenta.
A nivel regulatorio, la Resolución 446/2025 introdujo la obligación de incluir advertencias prominentes sobre juego compulsivo y etiqueta «+18» en toda publicidad de apuestas. Es un primer paso, pero insuficiente si el sistema no implementa verificaciones de edad más robustas en las plataformas mismas.
Las provincias están respondiendo a distintas velocidades. CABA y Provincia de Buenos Aires, con los mayores volúmenes de apuestas del país, tienen los marcos regulatorios más desarrollados. Pero la regulación se enfoca principalmente en los operadores, no en la prevención comunitaria. Faltan programas de educación sobre juego responsable en escuelas, campañas dirigidas a padres y tutores, y protocolos de intervención temprana en el sistema de salud.
El 75% de los jóvenes encuestados en un estudio local consideró que las apuestas en línea pueden convertirse en adicción, y el 70% reconoció efectos negativos en la juventud. La conciencia existe. Lo que falta es la infraestructura para convertir esa conciencia en acción concreta: detección temprana, acceso a tratamiento y un marco legal que priorice la protección del menor por encima de los ingresos publicitarios del fútbol. Para profundizar en las herramientas concretas de prevención y dónde buscar ayuda, escribí una guía completa sobre juego responsable en Argentina.